1846. C’est la ruée vers l’Ouest, la terre promise... La famille Graves est intégrée au convoi des Donner, qui tente un raccourci à travers le Grand Lac salé. Les bêtes deviennent folles de soif. Des migrants perdent leurs chariots, et avec eux tous leurs biens.
Lorsqu’ils atteignent la Sierra Nevada, la neige tombe avec un mois d’avance. Il n’y a pas de gibier. Ils mangent les bœufs, font bouillir le cuir des attelages. Ils mangent les livres, les chiens, les souris qui s’aventurent près du campement. À bout de forces, les pionniers meurent les uns après les autres.
Franklin Graves décide d’aller chercher du secours en Californie. Quinze personnes parmi les plus valides, dont ses deux filles, Sarah et Mary Ann, l’accompagnent. Le groupe est appelé Forlorn Hope, la patrouille sacrifiée. Le jour de Noël, un terrible blizzard les enveloppe.
Franklin Graves se sent mourir. Il fait venir ses filles auprès de lui et leur demande l’impensable : « Mangez-moi… » Il faut braver le plus inviolable des tabous, vivre pour chercher du secours en Californie et sauver ceux qui sont restés près du lac !
France Bequette est franco-américaine. Devenue journaliste, elle collabore à plusieurs magazines (Ça m’intéresse, Culture et Communication, Le Courrier de l’Unesco et Géo), pour lesquels elle parcourt le monde. En rencontrant sa famille américaine, elle apprend qu’une de ses aïeules, son arrière-grand-mère Mary Ann Graves, s’est illustrée dans cet épisode célèbre de la conquête de l’Ouest qu’est le convoi Donner (Donner Party). Les membres, pour survivre, ont dû transgresser le tabou du cannibalisme.
France Bequette a consacré plusieurs années à l’écriture de ce témoignage sur l’aventure de la famille Graves.
« Ma grand-mère cannibale » de France Bequette, éditions Prisma. 192 pages. 16, 50€.
